美國南北戰爭期間有一位生長在匈牙利的年輕人乘坐貨輪到此，他偷偷跳進港灣游上岸，躲過海岸警衛隊的監視，為的就是作一個美國夢。當時滿街都有徵兵站，最不嫌棄他這樣偷渡到美國的歐陸年輕人，由於他會騎馬，所以報名「林肯騎兵隊」，但他不流利的英語讓他的身分很快就曝了光，一位軍官用他熟悉的德語問他：你想為這個國家打仗嗎？你想証明自己是道地的美國人嗎？年輕人點點頭，那位軍官親切的拍拍他肩頭說：了不起！你找對了地方。他因此成了一名投效美國北軍的士兵，至此他都不知道公義無何物，只是先圖個溫飽罷了。
內戰結束後被遣散的他又一次失業了，不過他逗留在紐約，以為這裡最有機會找到工作，每天總將自己打扮的像一個歷經戰爭的勇士，這也是他唯一傲人的資歷，所以他也學時髦的紐約客一樣到擦鞋童的攤子上照顧他們的生意，馬路對面就是著名的法國飯店，但直到擦鞋童苦苦哀求他別再來擦鞋為止，原因是他一身破舊的穿著讓那些有錢的法國人不想再光顧他們的攤位；自那一刻起，他才稍懂得功利二字，並且發誓再回到紐約時他將蓋一棟更宏偉的建築。
十八歲的年紀就遠離家鄉到一個全然陌生的國度，還為它出生入死的打了一年仗，到頭來連個立足之地都沒有，換成別人早離開這傷心之地了；可是他卻流浪到一個二級城市─聖路易斯，想再給自己一次機會。他接二連三地換工作，包括騾夫、渡輪水手、建築工人、碼頭苦力、餐廳跑堂、馬車夫等，沒有一份工作是他滿意的。最後他被房東的一席話說服了，他必須先學好英文，因此他每天工餘就泡在圖書館裡，一邊打工一邊讀書，甚至認識了轉變他一生的人─托馬斯教授。
兩年後他通過律師考試正式成為一名律師，但當時沒有人會信任這麼一個外國人作他們案子的辯護人，所以他的律師事務所前門可羅雀。但意外以棋藝折服了當時的政界領袖蘇茲，這個人是後來共和黨的創始人之一，還曾幫林肯競選總統，同樣有著德國裔的背景，他和另一位艾米爾的地方紳士共同擁有一家名為《西方郵報》的地方報紙，兩人都同時喜歡上這位剛滿二十歲的年輕人，因為他竟有如此豐富的人生經歷，他也因此進入了媒體。
有機會為報紙作報導時，他總是注重事情的細節，而文詞簡略，因一件竊盜案的報導受到讀者的迴響，後來又作了幾篇報導，都是一些街談巷議，但由於與民眾的生活貼切，深得喜愛，爭相傳閱，郵報也因此銷量大增。後來有機會採訪議會，他卻能在很短的時間內就闖入議會的政治核心，將內部的醜聞揭發開來，更令聖路易斯市民為他喝采。1869年就以23歲的年齡當選州議員，開始了政治生涯，他反貪倡廉，為人民仗義執言，不但以議員身分追查市政當局的舞弊，還以媒體人的身分在報章上發表抨擊文章，視排山倒海而來的壓力為無物。後來被州政府延攬為聖路易市的警官。
他匈牙利裔的背景阻礙他在政界的發展，因此他選擇報業；從地方小報到《紐約太陽報》，後來又回聖路易斯買下生平的第一家報社《聖路易快報》，接手時該報只有二十四份銷量，但他卻以只為人民服務不為任何政黨服務的宗旨，很快地就成為當地第一大報。他為市民喉舌的事件層出不窮，尤其理性比較窮人與富人所繳稅款的議題上深得民心，報紙一上市就被搶購一空。但畢竟還是得罪了有錢人，竟將該報的廣告完全撤銷。因此他痛恨官商勾結的腐敗政治，並立志消滅它。
後來為了進軍全國他又到紐約買下《世界報》，並不避嫌地為克利夫蘭競選，讓他當上了美國總統。世界報完全站在平民的立場向巧取豪奪的富人發出猛烈的批評，他一篇篇膾炙人口的社論更開報紙的先河，成為所有紐約人必讀的文章。他並不只是坐而言，更在國會遲不播款的情形下，募款集資將法國人贈送的勝利女神像樹立在羅德島上，成為美國的象徵。世界報的新廈就座落在當年被拒擦鞋的法國飯店舊址上，他請來當年的擦鞋童剪綵，那一幕感動了所有在場的人。他就是新聞界的巨擘─匈牙利人約瑟夫‧普利茲。
